美國聯儲局一如市場普遍預期在3月議息會議上調聯邦基金利率25基點，並強調考慮到勞工市場緊絀及通脹飆升，未來將進一步加息。此外，聯儲局新發表一份經濟預測摘要，大幅向上修訂通脹預期，並相應顯著提前2022年和2023年進一步加息的時間。

歐洲爆發戰事，令聯儲局決策官員本已艱難的平衡任務變得更具挑戰，他們需要權衡不確定的增長前景與通脹再次躍升。不過，鑑於聯儲局認為通脹風險遠超增長下行風險，因此我們預期當局維持加息和縮表步伐不變。鑑於物價漲勢升溫並且涵蓋更廣泛的範圍，會進一步加劇通脹預期脫錨的風險，未來可能在經濟顯著放緩和市場失衡的情況下，聯儲局才會改變加息步伐。通脹風險高企為收緊貨幣政策立場提供支持，但由於金融狀況突然收緊，加快加息步伐很可能在日後削弱經濟增長。

強硬措辭為進一步收緊政策鋪路

除了按預期上調政策利率之外，在3月聯邦公開市場委員會聲明和經濟預測，以及主席鮑威爾在會後新聞發佈會中，聯儲局透過作出多項關鍵改動，傳達整體強硬的措辭。首先，聯儲局在聲明中加入前瞻性指引，表示聯邦基金利率將「持續進一步上調」，並可能縮減資產負債表。其次，相對於上一次在2021年12月的預測，聯儲局對3月份經濟預測作出多項重大修訂。美國通脹顯著高於市場普遍預期，尤其是1月份，加上歐洲戰事增添通脹升溫的壓力，促使聯儲局官員調高2022年通脹預測超過1個百分點。他們亦預測2023年和2024年通脹降幅較為溫和，因此通脹在預測期內仍會遠高於當局2%的目標。（聯儲局首選通脹指標是個人消費開支）。

鑑於通脹在預測期內料將不會再次回落到目標水平，加上聯儲局官員認為通脹壓力普遍存在，因此他們大幅上修利率預測，目前大部份官員預期到明年底時，政策利率將高於中性水平。現時2022年底及2023年底聯邦基金利率中位數預測分別為1.875%（對比12月預測：0.875%）及2.750%（對比此前預測：1.625%）。值得注意的是，從利率點陣圖可見，大部份官員預測利率將略高於2.4%的中性中位數預測，反映他們認為有需要至少在一定程度上採取緊縮政策，方可使通脹重返目標水平。

在會後記者會上，主席鮑威爾闡述作出這些強硬預測的背景，並且試圖留有餘地，以於有需要時在未來數週以至數月調整政策步伐。與年初相似的是，鮑威爾並未排除擴大加息幅度的可能性。

縮減資產負債表規模

聯儲局在月初結束資產購買計劃後，鮑威爾的取態印證了我們的預期：當局很可能在未來兩次議息會議的其中一次宣佈開始縮減資產負債表規模，較上一個縮表週期更早，而且步伐更快。縮表亦為年內收緊貨幣政策帶來支持，鮑威爾表示有多名官員認為縮表等同於額外加息。

影響上述展望的風險

3月議息會議結束後，相對於增長下行風險，預期通脹升溫及通脹預期隱憂將繼續在未來數月使聯儲局官員承受更沉重的壓力。因此，我們的基線預測維持不變：聯儲局將在接連多次會議上加息，並在年內進一步大幅收緊政策。加快收緊政策步伐會增加日後出現硬著陸的風險，意味未來兩年經濟衰退的風險上升。

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Allison Boxer是一名經濟師，定期為品浩博客撰文。