通脹是甚麼？

通脹是指整體物價水平持續上升。溫和的通脹一般與經濟增長有關，但高通脹則反映經濟可能過熱。

隨著經濟增長，企業和消費者會投放更多資金於貨品和服務。在經濟週期的增長階段，貨品需求通常會超越供應，生產商便可提高價格。這情況會帶動通脹率上升。如果經濟增長迅速加快，需求會更趨殷切，生產商便可持續調高價格。這或會引致物價飆升，亦可稱為「通脹失控（runaway inflation）」或「超級通脹（hyperinflation）」。

在美國，通脹問題經常被形容為「市場有過多美元追逐太少貨品」。換言之，當消費開支超出貨品和服務的產量，一個經濟體的貨幣供應便會超越金融交易所需的金額，導致貨幣的購買力下降。

整體來說，當經濟增長開始減慢，需求便會放緩，而貨品供應增速會較需求快。此時，通脹率一般會下跌。這段通脹下跌的期間稱為「通脹放緩（disinflation）」，而1990年代的日本正是通脹放緩的例子。如圖1所示，日本通脹率由最初超過3%降至十年後的0%以下。這是源於資產價格泡沫爆破導致經濟增長顯著放緩。此外，政府和政策官員合力控制通脹，亦可引致通脹放緩。以1990年代的美國為例，即使當地經濟增長維持強韌，但仍在一段長時間經歷通脹放緩。

當物價實際下跌時，通縮已在經濟植根。日本曾在1995年、1999至2003年，以及較近期的2009至2012年期間出現通縮。當需求持續疲軟一段長時間，便會引致通縮，這往往觸發經濟衰退甚至蕭條。

如何量度通脹？

投資者可參考數項定期公佈的指標，以了解通脹的水平。在美國，消費物價指數（CPI）是最受關注的指標，反映房屋、運輸和醫療等貨品和服務的零售價格。然而，聯儲局則傾向參考個人消費開支價格指數（PCE），原因是PCE涵蓋的開支範疇較CPI廣泛。英國的官方消費物價通脹指標是CPI或消費物價調和指數（HICP）。歐元區方面，主要通脹指標同樣被稱為HICP。

經濟師和央行通常會以「核心通脹」分析通脹情況，例如「核心CPI」或「核心PCE」。有別於「整體通脹」或公佈的通脹數據，核心通脹並不包括食品和能源價格。這是因為食品和能源價格或會在短期內大幅波動，在反映長期通脹趨勢時可能產生誤導。

通脹的成因是甚麼？

對於有甚麼原因刺激某特定時期的通脹，經濟師不一定經常抱持相同的觀點，但他們大致把成因分為兩類：成本推動型通脹和需求拉動型通脹。

商品價格上升是其中一種成本推動型通脹。這或許是最顯而易見的通脹動力，因為當商品價格上升，基本貨品和服務的成本普遍會增加。其中，油價上漲可對經濟構成最深遠的影響。首先，汽油價格將會上升，意味著以貨車、鐵路或船運送到市場的所有貨品和服務價格亦將上調。此外，飛機燃油價格亦會上漲，促使航空公司調高機票和空運價格；取暖燃油價格亦會上升，令消費者和企業備受衝擊。

換句話說，油價上漲會導致一個經濟體的整體物價水平上升，增加消費者和企業的開支。因此，經濟師認為油價上升的影響實際上有如「徵稅」，可令早已疲弱的經濟百上加斤。在1970年代，油價飆升後曾出現經濟衰退或滯脹，期內經濟雖然受到低增長和高失業率困擾，物價仍持續上揚。

除油價外，工資上升和貨幣貶值亦可引致成本推動型通脹。隨著貨幣匯價下跌，進口貨品價格變得較昂貴，成本因此上升，繼而推高整體物價水平。長遠來說，相比通脹率較低的國家，通脹率較高的國家貨幣一般會貶值。由於通脹會隨著時間蠶食投資回報的價值，投資者可能會把資金轉投至通脹率較低的市場。

有別於成本推動型通脹，需求拉動型通脹會在整體需求增長過快時出現。如果央行急於增加貨幣供應，但貨品和服務的產量增幅未能趕上，便會出現這種通脹情況。求過於供會引致物價上漲。

如何控制通脹？

美國聯儲局、歐洲央行、日本央行和英倫銀行等央行透過調控經濟活動的步伐，從而控制通脹。央行通常會調整短期利率，以圖影響經濟活動。

調低短期利率會鼓勵銀行從央行和同業借款，有效地增加經濟體系的貨幣供應。然後，銀行會向企業和消費者提供更多貸款，繼而刺激開支和整體經濟活動。隨著經濟增長加快，通脹一般會上升。反之，調高短期利率可帶來相反效果：抑制借貸活動、減少貨幣供應、打擊經濟活動和降低通脹。

貨幣政策是指國家央行對當地貨幣供應的管理，而調整利率便是最常見的貨幣政策手段。然而，央行亦可收緊或放寬銀行業的儲備要求。銀行必須把某個百分比的存款存放於央行，或持有一定比率的現金。調高儲備要求會限制銀行的貸款能力，因而導致經濟活動放緩；而放寬儲備要求則一般會刺激經濟活動。

此外，政府會不時利用財政政策遏抑通脹。縱使並非所有經濟師都認同財政政策的成效，但政府可透過加稅或削減開支抑制經濟活動，從而對抗通脹。相反，政府亦可透過減稅和增加開支刺激經濟活動，以圖擺脫通縮。

通脹對投資回報有何影響？

由於通脹會削弱儲蓄和投資回報的實質價值，因而對投資者「暗藏」威脅。大部份投資者的目標是提升長期購買力，但通脹可對這目標構成風險，因為投資回報必須跟上通脹率，方可提升實質購買力。舉例說，若一項投資未計及通脹的回報率為2%，在通脹率為3%的環境下，經通脹調整後的回報實際為負數（-1%）。

若投資者並無為投資組合設置保障，通脹可尤其削弱固定收益的回報。不少投資者希望擁有穩定的收入來源（利息或票息），才會購買固定收益證券。然而，由於大部份固定收益證券的利率或票息會在到期前維持不變，隨著通脹上升，利息付款的購買力便會下跌。

同樣地，通脹上升會蠶食固定收益證券的本金價值。假設一名投資者購買本金價值為100美元的五年期債券，若年度通脹率為3%，在債券的五年期內，經通脹調整後的本金價值將跌至約83美元。

考慮到通脹的影響，固定收益證券的利率可以兩種形式表示：

• 債券的名義或票面利率是指並無就通脹進行任何調整的利率。名義利率反映兩項因素：0%通脹率環境下的利率（下述的實質利率）和預期通脹率，意味著投資者需要就通脹蠶食回報獲得補償。不少經濟師認為名義利率反映市場的通脹預期：名義利率上升顯示預期通脹攀升；名義利率下跌則反映預期通脹下跌。
• 資產的實質利率是指名義利率減去通脹率。由於實質利率計及通脹，因此更能反映投資者購買力的增長情況。若債券名義利率為5%，而通脹率為2%，實質利率便是3%。

與債券不同，有些資產的價格會跟隨通脹上升。價格上升有時候可抵銷通脹的負面影響：

• 長期而言，股票通常是對抗通脹的理想投資選擇，原因是在通脹環境導致成本上漲的情況下，企業可提高產品價格，而價格上調可提升企業盈利。然而，短期來說，股票往往與通脹存在負相關性，而且容易受到突如其來的通脹所衝擊。若通脹突然或出乎意料上升，可能導致經濟前景更為不明朗，促使企業調低盈利預測，股價因而下跌。
• 一般來說，商品價格會隨著通脹而上漲。因此，在預期通脹上升的情況下，反映未來預期價格的商品期貨或會反應正面。

我的固定收益投資組合怎樣抵禦通脹？

為對抗通脹的負面影響，部份固定收益證券類別的回報與通脹走勢掛鈎：

• 許多政府發行的通脹掛鈎債券表明與通脹走勢掛鈎。在1980年代，英國是首個推出通脹掛鈎債券（linkers）的已發展國家。澳洲、加拿大、墨西哥和瑞典等其他國家相繼仿傚。美國於1997年發行國庫抗通脹債券（TIPS），現已成為環球通脹掛鈎債券市場中佔比最大的環節。
• 浮息票據的票息跟隨主要利率升跌。浮息證券的利率會定期重設，以反映基本利率指數（例如倫敦銀行同業拆息）的變動。因此，浮息票據與通脹存在正面（但不完全的）相關性。此外，許多商品相關資產亦有助投資組合抵禦通脹影響，因其總回報通常會在通脹環境下上升。然而，部份商品投資會受商品價格以外的因素所影響。以石油股票為例，個別企業問題可引致這些公司股價波動，因此石油公司股價與油價的表現不一定相同。